Theologe aus Königsberg, enger Jugendfreund Goethes und tiefunglücklicher Mensch, von zwiespältiger Veranlagung und schwankendem Charakter. Einer der jungen Dichter des "Sturm und Drang", ohne eigentlich schöpferischen Schwung, doch hochbegabt und durch einige Theaterstücke heute noch bekannt und auf deutschen Bühnen gespielt, etwa "Hofmeister". 
Ein verschollenes Manuskript soll Näheres zum Thema "Meine Ehe mit Goethe" enthalten haben, wie sich Lenz überhaupt als ein Äquivalent zum Dichter des "Werther" empfand. Eine nicht mehr aufzuklärende "Eselei" - möglicherweise ein Pamphlet auf die Weimarer Verhältnisse mit indiskreten Andeutungen über gewisse Personen - machte ihn bei Hofe unbeliebt, so dass er das Fürstentum unter unrühmlichen Umständen verlassen musste. 
Lenz wandte sich, tief enttäuscht nach Osten, nach Riga, St. Petersburg und wurde schließlich von seinen Verwandten nach Moskau abgeschoben, wo er zuletzt in jämmerlichen Verhältnissen lebend, dem  Wahnsinn verfallen, am 24. Mai 1792  starb. Vor allem Goethes herabsetzende Kritik des Schriftstellers und Menschen Lenz hat zu dessen Vernachlässigung durch die deutsche Literaturgeschichte geführt.
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