Er wurde als Sohn eines pietistischen Landpfarrers geboren und studierte in Erfurt und Tübingen. Die Jahre 1752 bis 1758 verbrachte er in Zürich. Nach 1760 wandelte er sich vom Pietisten zum überzeugten Freidenker. 1769 wurde er Professor für Philosophie an der Universität Erfurt. 1772 holte ihn für die Erziehung des fünfzehnjährigen Herzogs Karl August die Herzogin Anna Amalia an den Hof zu Weimar.
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